Don Ed Hardy , La légende du tatouage moderne

Jonglant entre le pinceau et l’aiguille, Don Ed Hardy a métamorphosé et démocratisé la culture du tattoo américaine. Peintre et tatoueur émérite, effaçant les frontières entre tatouage et beaux-arts et rompant avec les stéréotypes, il a permis au tattoo de gagner ses lettres de noblesse. Zoom sur un artiste mythique.

Une âme (précoce) d’artiste

Né en 1945 en Californie, Don Ed Hardy se passionne dès tout petit pour l’art du tattoo. À l’âge de 10 ans, fasciné par les tatouages du père du son meilleur ami, il se met à dessiner de façon obsessionnelle. Plutôt que de jouer au ballon avec ses copains, il préfère passer des heures à tatouer les enfants du quartier au stylo ou à l’eye-liner. Bien décidé à faire de ce nouveau hobby son métier, après l’école, il commence son apprentissage en observant le travail d’artistes de l’époque, comme Bert Grimm, dans les salons de tatouage de Long Beach. Adolescent, il s’intéresse à l’histoire de l’art et intègre le San Francisco Art Institute. Grâce à son professeur de littérature, Phil Sparrow – également écrivain et tatoueur – il découvre l’Irezumi. Cette première initiation au tatouage japonais traditionnel va profondément marquer Ed Hardy et dessiner les contours de son art.

Don Ed Hardy : entre Etats-Unis et Asie

Son ami et mentor, Sailor Jerry – ténor du style Old school qui a modernisé l’art du tatouage, aussi bien dans la pratique que dans l’esthétique en s’intéressant, lui aussi, au tattoo japonais – va permettre à Don Ed Hardy de poursuivre son apprentissage. En 1973, il l’envoie au pays du Soleil-Levant pour travailler auprès du maitre du tatouage classique japonais : Horihide. Ed Hardy est d’ailleurs le premier tatoueur occidental à avoir accès à cette formation.

Hisser le tatouage au rang d’art

Le style Ed Hardy, c’est la rencontre du tatouage traditionnel américain et de la tradition japonaise de l’ukiyo-e. D’une part, son travail s’inspire de l’iconographie classique du tattoo américain de la première partie du 20ème siècle. Il reprend des motifs typiques tels que la rose, le crâne, l’ancre, le cœur, l’aigle, le poignard, la panthère, ou encore les drapeaux, les rubans, les personnages de dessins animés ou les pin-ups. À cette culture américaine, il mêle celle de l’ukiyo-e, mouvement artistique japonais qui s’est développé du début du 17ème à la moitié du 19ème siècle. Parmi les thèmes courants, on retrouve les femmes et les courtisanes, les lutteurs de sumo, la nature mais aussi les créatures fantastiques et l’érotisme. En associant art et tatouage, Ed Hardy a ouvert une nouvelle voie au tattoo, jusqu’alors sous-estimé et que l’on croyait à tort réservé aux marins, aux bikers ou aux voyous.

L’après Ed Hardy : assurer la transmission

Don Ed Hardy ne s’est jamais arrêté de collecter toutes sortes d’informations relatives à l’histoire du tatouage. Au début des années 80, il fonde Hardy Marks Publications avec sa femme et publie des dizaines de livres dédiés à l’art du tattoo. Il en consacre également 4 à des grands artistes d’hier et d’aujourd’hui : Brooklyn Joe Lieber, Sailor Jerry, Kahlil Rintye ou encore Albert Kurzman, alias « Lew the Jew », premier tatoueur à créer et commercialiser des motifs de tattoo flash. Des motifs qui ont façonné le catalogue du tatouage américain au début du siècle dernier et dont certains sont encore utilisés aujourd’hui ! Don Ed Hardy publie également des recueils de ses propres travaux et dessins. Parallèlement en 1982, en association avec ses confrères Ed Nolte et Ernie Carafa, il créé Triple E Productions et lance la première convention du tatouage américaine à bord du Queen Mary qui deviendra une véritable référence dans le milieu du tattoo.

Du tattoo à la mode

À l’aube des années 2000, sous l’impulsion du créateur français Christian Audigier, nait la griffe Ed Hardy. Tigres, pin-ups, dragons, têtes de mort et autres motifs emblématiques du tatoueur américain s’affichent en gros sur les t-shirts et les accessoires créés par la marque. Le style est certes tape-à-l’œil mais le succès est fulgurant et contribue à populariser le génie de Don Ed Hardy.

Si aujourd’hui la légende du tatouage moderne se consacre uniquement à la peinture, au dessin et à la gravure, Don Ed Hardy continue néanmoins de chapeauter les artistes (dont son fils, Doug Hardy) qui officient dans son studio de San Francisco, Tattoo City.

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